Заметный вклад в историю мореплавания, открытия новых земель и новых торговых путей внесли еврейские путешественники, картографы, астрономы и мастера по изготовлению навигационных приборов.

Хорошо известны еврейские купцы и путешественники Беньямин из Туделы (умер в 1173 году) и Петахия из Регенсбурга (XII — начало XIII века), которые оставили описания своих путешествий. Их тексты лишены вымышленных и мифологических сюжетов и полны важной истерической информацией. Еще ранее, на протяжении всего средневековья существовали целые династии еврейских купцов из северной Франции, так называемых «раданитов» (от арабского слова «райдун», означающего «проводники»), которые владели экстраординарным знанием путей из Западной Европы до Китая. В Х веке они упоминается арабским географом Ибн Хордадбехом, как единственные европейцы, которые регулярно путешествовали в Кантон на два года и возвращались обратно во Францию. Их описания не дошли до нашего времени. Однако, их знания, как и тексты других известных путешественников, были использованы при составлении карт и порталанов (морских карт с указанием ветров, береговой линии и гаваней).

Точную оценку общего вклада Еврейских математиков и астрономов в развитие наук в Испании и Португалии в позднем Средневековье невозможно дать, поскольку инквизицией были уничтожены практически все еврейские рукописи, собранные в университетах Саламанки и Коимбры. Выдающемуся библиографу и востоковеду Морицу Штейншнейдеру (1816–1907) удалось идентифицировать около сотни еврейских астрономов, астрологов или математиков, чьи работы были известны в Средневековой Испании. Из этого длинного списка ученых португальский исследователь Хоаким Бенсауд выбрал имена тех, чьи работы по его оценке были особенно важны для развития португальской навигационной науки в великий век открытий. Среди них: Якоб бен Махер (1236-1236), Исаак ибн Сид (1252-1272), Леви бен Гершон (1288-1344) [изобретатель навигационного прибора, позволявшего ориентироваться по небесным светилам. Этот прибор получил библейское имя «baculus Jacobi», «Посох Иакова»], Эммануэль Бонфис (1340-1370), раввин Авраам бен Самуэль Закуто (1450-1510), Джафуда Крескес (1360-1420), уроженец Майорки и сын известного картографа Авраама Крескеса, Иегуда ибн Варга и Боне де Латес (оба жившие во второй половине пятнадцатого века), Жозеф Визиньо (работавший в Лиссабоне в последние десятилетия XV в).

Принц Энрике Мореплаватель во второй половине пятнадцатого века привлек в Португалию большое количество специалистов по астрономии, картографии, кораблестроению и изготовлению навигационных приборов. Значительная часть этих ученых были евреями. Известно, что евреи принимали активное участие в изготовлении и совершенствовании астролябий и других астрономических и навигационных инструментов, как на Пиренейском полуострове, так и во Франции, в Рейнской области, а также в Фесе и в Марокко.

Каталанская картографическая школа

Авраам Крескес (1325-1387), также известный как еврей Креск, был назначен мастером карт и компасов Иоанном I Арагонским. Деньги, которые он получил за это назначение, были использованы для строительства еврейских бань в Пальме. В 1374 и 1375 годах Авраам и его сын Джафуда (Иегуда) работали по особому заказу монарха. Самая знаменитая карта, созданная этим семейством, получила название «Каталанский атлас» (Каталанский атлас 1375 года Крескеса). Карта была заказана принцем Хуаном I Арагонским (будущий король Хуан I Арагонский) в качестве подарка для французского короля (на карте подпись: Cresques le juife). «Каталанский атлас» — шедевр картографического искусства XIV в. Он состоит из 12 листов (690х490 мм). На четырех из этих листов изображены навигационные и космографические таблицы. Карта охватывает «восток и запад и все, что идет от Гибралтара до запада», обозначены «розы ветров» (направления ветров), изображены монархи всех земель в «национальных костюмах» и символические приметы разных народов. В отличие от большинства средневековых картографов, Крескесы избегают изображения мифологических существ, демонстрируя взвешенный научный подход. «Каталанский атлас» отражал состояние знаний о мире на момент его изготовления, помимо карт, в него входит большой блок информации, необходимой купцам, мореплавателям и ученым. Первые два листа Каталанского атласа представляют собой синтез средневековых mappa mundi (карт мира) и литературы о путешествиях того времени, в частности «Книги чудес» Марко Поло и «Путешествия» сэра Джона Мандевиля. Пояснительные тексты сообщают об обычаях, описанных Марко Поло. Крескес, знавший арабский язык, также использовал рассказы о путешествиях марокканского исследователя Ибн Баттуты.

После смерти Абрахама Крескеса (1387) семейное дело продолжил его сын Джафуда (1360-1420). В 1391 году, во времена усилившихся гонений на евреев, он был вынужден обратиться в христианство (Хайме Рибас) и уехать в Барселону, где продолжил свою работу в качестве придворного картографа, а затем в — Португалию, где будучи на службе принца Энрике Мореплавателя, обучал португальцев космографии и изготовлению карт. Его называли «lo Jueu buscoler» (еврей-картограф) или «el jueu de les bruixoles» (еврей-компас). Его карты сделаны в каталонских (майоркских) традициях. Он был первым директором знаменитой Морской обсерватории в Сагреше в эпоху географических открытий.

Другие известные картографы

Хаим ибн Риш. Так же как и Крескес, он был вынужден обратиться в христианство и взял имя Хуан де Вальсека. Вероятно, он был отцом Габриэля де Вальсека, автора еще одной знаменитой mappa mundi, которую позже использовал Америго Веспуччи.

Габриэль де Вальсека (1408 — после 1467) родился в Барселоне, перебрался на Майорку, где был связан с каталонской картографической школой. Был картографом, навигатором и мастером навигационных приборов. Сохранились его подписные карты 1439, 1447, 1449 годов. Его самая известная карта — это портолан 1439 года, содержащий первое изображение недавно обнаруженных Азорских островов. Габриэль также составил очень точные карты Черного и Средиземного морей.

Месиа де Виладестес. Виладестес был евреем, обращенным в христианство, чье имя при рождении было Самуил Корхос. Он был учеником Джафуды Крескеса. Карта 1413 года показывает, что Виладестес является достойным наследником «майоркской школы» — картографической традиции, которая объединила морские знания с этнографией, историей и декоративным оформлением. Представленная в Национальной библиотеке Парижа, эта морская карта, является шедевром позднесредневековой картографии. На ней изображены Средиземное море, Европа, Азия и север Африки, а также часть Атлантического океана и его острова. Благодаря очень разнообразной иконографической информации о различных культурах и религии, карта является важным документом для изучения социального и экономического положения стран и народов Средиземноморья и побережья Атлантического океана в пятнадцатом веке. Это один из самых ценных предметов в коллекции морских карт, хранящейся в Национальной библиотеке Франции.

Выдающиеся астрономы и навигаторы

Авраам бен Шмуэль Закуто (1450, Саламанка, Испания — 1515, Османская империя). Авраам бен Шмуэль Закуто родился в 1450 или в 1452 году в Саламанке. В университете Саламанки, одном из старейших университетов Европы, он учился астрономии, затем преподавал в том же университете. Главные достижения Закуто включают в себя: усовершенствование астролябии, которую он впервые выполнил в металле, и составление более точных астрономических таблиц. В 1478 г. он составил астролого-астрономический справочник Ha-Hibbur ha-gadol (исп. La Compilación Magna, Большое сочинение), аналог исламских зиджей. Справочник широко использовался в навигации. О популярности этого труда говорит то, что он был перепечатан четыре раза: в 1498, 1502, 1525 и 1528 гг. Занимался астрономическими наблюдениями: покрытий звезд и планет Луной, полного солнечного затмения.

Кроме того, он изобрел и новые методы вычисления координат местонахождения. Пользовался большим уважением Васко да Гама и Христофора Колумба, оба использовали достижения Закуто в своих великих географических открытиях. Жозеф Визиньо (работавший в Лиссабоне в последние десятилетия XV в). перевел главный астрономический труд Закуто — «Альманах» с таблицами положения планет и главных звезд с иврита на латынь. В Biblioteca Colombina в Севилье, сегодня можно увидеть копию этой работы в издании Лейры 1496 г., принадлежавшую Колумбу, имевшему к ней доступ ранее в рукописи.

Авраам бен Меир ибн Эзра, (1089 Тудела — 1164, Калаорра, Королевство Наварра). Средневековый наваррский (испанский) и еврейский ученый, раввин и философ, занимался математикой, богословием, астрономией, астрологией и особенно библейской экзегетикой, также поэт и лингвист, знал многие восточные языки. Один из основоположников грамматики ивритa. Среди математических достижений ему принадлежат вычисления и свойства биномиальныx коэффициентов. Автор многих книг по астрономии и астрологии. Как астроном, наряду с другими учеными предложил разделения земного шара посредством экватора на две равные части. Его главные труды по астронимии включают: Luchot (астрономические навигационные таблицы), Sefer ha-'Ibbur (календарь), Keli ha-Nechoshet (книга об астролябии). Одна из рукописей Авраама ибн Эзры «Об астролябии» хранится в Российской академия наук в Санкт-Петербурге.

Леви бен Гершом, (1288, Баньоль-сюр-Сез, Франция — 1344, Перпиньян). Средневековый еврейский философ, математик, астроном, комментатор Писания и знаток Талмуда. Автор сочинений по математике, астрономии, философии, богословию, физике, метеорологии, и астрологии.

Изобретенный им астрономический и навигационный прибор «Посох Якова», нашел применение в мореплавании; его прибор использовали Христофор Колумб и Васко да Гама. Труды Гершома были переведена на латинский язык и высоко оценивалась учеными эпохи Возрождения. Многие историки философии считают его величайшим философом после Маймонида. Универсальность личности Леви бен Гершома, его гуманизм и рационализм позволяют считать его одним из первых представителей Ренессанса в еврейской и европейской культуре.
В честь Леви бен Гершома назван кратер Рабби Леви на Луне.

Авраам Бен Мордехай Фариссоль. Родился в Авиньоне (1451-1525 или 1526). Еврейский итальянский географ, астроном, писец и полемист. Первым из еврейских ученых подробно описавший недавно открытую Америку. В 1468 году Фарисоль отправился в Мантую, где работал писцом у Иуды бен Йехиэля Мессера Леона. В 1473 г. перебрался в Феррару, где служил хазаном в синагоге и занимался переписыванием рукописей. В Ферраре Фарисоль погрузился в жизнь эпохи Возрождения, вращавшуюся вокруг просвещенного двора Эрколе д'Эсте I, герцога Феррары. Он также служил при дворе Лоренцо Медичи, где пробудился его интерес к рассказам путешественников и открытиям.

Самым важным из его произведений является «Иггерет Орхот Олам» (אגרת אורחות עולם, «Послание о путях мира») (Феррара, 1524 г.; Венеция, 1587 г.), космографический и географический труд, основанный на оригинальных исследованиях, а также на работах христианских и арабских географов. Каждая из тридцати глав трактата посвящена определенной географической области или предмету и космологическим вопросам. Книга содержит отчеты о недавно открытых частях мира, новом португальском морском пути в Индию, Десяти Племенах, Давиде Реувени и положении евреев в различных частях мира. Она включает описания американских индейцев с акцентом на их обычаях и социальной организации. Фариссоль также использовал комбинацию текстовых свидетельств с географическими и климатическими данными, чтобы определить местонахождение Эдемского сада. «Иггерет» был переведен на латынь бодлианским библиотекарем Томасом Хайдом под названием «Tractatus Itinerum Mundi» (Оксфорд, 1691 г.).